Un Chatbot demuestra efectos beneficiosos sobre la Salud Mental

Investigadores de Dartmouth realizaron el primer ensayo clínico de un chatbot terapéutico impulsado por IA generativa y descubrieron que el software produjo mejoras significativas en los síntomas de los participantes, según los resultados publicados en NEJM AI, una revista de los editores del New England Journal of Medicine.

Los participantes del estudio también informaron que podían confiar y comunicarse con el sistema, conocido como Therabot, en un grado comparable a trabajar con un profesional de la salud mental.

El ensayo consistió en 106 personas de todo Estados Unidos diagnosticadas con trastorno depresivo mayor, trastorno de ansiedad generalizada o trastorno alimentario. Los participantes interactuaron con Therabot a través de una aplicación para teléfonos inteligentes, escribiendo respuestas a indicaciones sobre cómo se sentían o iniciando conversaciones cuando necesitaban hablar.

Las personas diagnosticadas con depresión experimentaron una reducción promedio del 51% en los síntomas, lo que resultó en mejoras clínicamente significativas en el estado de ánimo y el bienestar general, informan los investigadores. Los participantes con ansiedad generalizada reportaron una reducción promedio de los síntomas del 31%, y muchos pasaron de ansiedad moderada a leve, o de ansiedad leve a un nivel por debajo del umbral clínico para el diagnóstico.

Entre las personas con riesgo de trastornos alimentarios —cuyo tratamiento suele ser más difícil—, los usuarios de Therabot mostraron una reducción promedio del 19% en las preocupaciones sobre la imagen corporal y el peso, lo que superó significativamente al grupo de control que también participó en el ensayo.

Los investigadores concluyen que, si bien la terapia con IA aún requiere una supervisión médica urgente, tiene el potencial de brindar apoyo en tiempo real a las numerosas personas que carecen de acceso regular o inmediato a un profesional de la salud mental.

"Las mejoras en los síntomas que observamos fueron comparables a las reportadas para la terapia ambulatoria tradicional, lo que sugiere que este enfoque asistido por IA podría ofrecer beneficios clínicamente significativos", afirma Nicholas Jacobson, autor principal del estudio y profesor asociado de ciencia de datos biomédicos y psiquiatría en la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth.

"No hay sustituto para la atención presencial, pero no hay suficientes proveedores para todos", afirma Jacobson. Por cada proveedor disponible en Estados Unidos, hay un promedio de 1600 pacientes con depresión o ansiedad, añade.

"Nos gustaría que la IA generativa ayudara a brindar apoyo de salud mental a la gran cantidad de personas que están fuera del sistema de atención presencial. Veo el potencial de que la terapia presencial y la terapia basada en software funcionen juntas", afirma Jacobson, director del núcleo de desarrollo y evaluación de tratamientos del Centro de Tecnología y Salud Conductual de Dartmouth.

Michael Heinz, primer autor del estudio y profesor adjunto de psiquiatría en Dartmouth, afirma que los resultados del ensayo también subrayan el trabajo crucial que queda por delante antes de que la IA generativa pueda utilizarse para tratar a las personas de forma segura y eficaz.

"Si bien estos resultados son muy prometedores, ningún agente de IA generativa está listo para operar de forma totalmente autónoma en el ámbito de la salud mental, donde podría encontrarse con una amplia gama de escenarios de alto riesgo", afirma Heinz, quien también es psiquiatra adjunto en el Centro Médico Dartmouth Hitchcock en Lebanon, New Hampshire. "Aún necesitamos comprender y cuantificar mejor los riesgos asociados con la IA generativa utilizada en contextos de salud mental".

Therabot se ha estado desarrollando en el Laboratorio de IA y Salud Mental de Jacobson en Dartmouth desde 2019. El proceso incluyó consultas continuas con psicólogos y psiquiatras afiliados a Dartmouth y Dartmouth Health.

Cuando las personas inician una conversación con la aplicación, Therabot responde con un diálogo de texto natural y abierto basado en un conjunto de entrenamiento original que los investigadores desarrollaron a partir de las mejores prácticas actuales y basadas en la evidencia para la psicoterapia y la terapia cognitivo-conductual, afirma Heinz.

Por ejemplo, si una persona con ansiedad le dice a Therabot que últimamente se ha sentido muy nerviosa y abrumada, podría responder: "Reflexionemos un poco y preguntemos por qué te sientes así". Si Therabot detecta contenido de alto riesgo, como ideación suicida, durante una conversación con un usuario, le indicará que llame al 911 o que se comunique con una línea de atención para la prevención del suicidio o una línea de crisis, con solo presionar un botón en pantalla.

El ensayo clínico proporcionó a los participantes, seleccionados al azar para usar Therabot, cuatro semanas de acceso ilimitado. Los investigadores también monitorearon al grupo de control de 104 personas con las mismas afecciones diagnosticadas que no tenían acceso a Therabot.

Casi el 75% del grupo de Therabot no recibía tratamiento farmacológico ni terapéutico en ese momento. La aplicación preguntaba sobre el bienestar de las personas, personalizando sus preguntas y respuestas en función de lo aprendido durante las conversaciones con los participantes. Los investigadores evaluaron las conversaciones para garantizar que el software respondiera según las mejores prácticas terapéuticas.

Después de cuatro semanas, los investigadores midieron el progreso de cada persona mediante cuestionarios estandarizados que los médicos utilizan para detectar y monitorear cada afección. El equipo realizó una segunda evaluación después de otras cuatro semanas, cuando los participantes podían iniciar conversaciones con Therabot, pero ya no recibían indicaciones.

Después de ocho semanas, todos los participantes que usaron Therabot experimentaron una marcada reducción de los síntomas que supera lo que los médicos consideran estadísticamente significativo, afirma Jacobson.

Estas diferencias representan mejoras sólidas en la vida real que los pacientes probablemente notarán en su vida diaria, añade Jacobson. Los usuarios interactuaron con Therabot durante un promedio de seis horas durante el ensayo, lo que equivale a unas ocho sesiones de terapia, afirma.

"Nuestros resultados son comparables a los que observaríamos en personas con acceso a terapia cognitiva de referencia con profesionales ambulatorios", afirma Jacobson. "Estamos hablando de ofrecer a las personas el equivalente al mejor tratamiento disponible en el sistema sanitario, en periodos más cortos".

El estudio halló que, de forma crucial, las personas reportaron un grado de "alianza terapéutica" similar al que reportan los pacientes con profesionales en persona. La alianza terapéutica se relaciona con el nivel de confianza y colaboración entre el paciente y su cuidador, y se considera esencial para el éxito de la terapia.

Un indicio de este vínculo es que las personas no solo respondieron detalladamente a las indicaciones de Therabot, sino que también iniciaron conversaciones con frecuencia, afirma Jacobson. Las interacciones con el software también mostraron aumentos en momentos asociados con malestar, como en plena noche.

"No esperábamos que la gente tratara el software casi como a un amigo. Me da la impresión de que realmente estaban forjando una relación con Therabot", afirma Jacobson. "Tengo la sensación de que la gente también se sentía cómoda hablando con un bot porque no los juzga".

El ensayo de Therabot demuestra que la IA generativa tiene el potencial de aumentar la participación del paciente y, lo que es más importante, el uso continuo del software, afirma Heinz.

"Therabot no se limita a una consulta y puede ir a cualquier lugar donde vaya el paciente. Estaba disponible las 24 horas para los desafíos que surgían en la vida diaria y podía guiar a los usuarios en estrategias para afrontarlos en tiempo real", añade Heinz. "Pero la característica que permite que la IA sea tan eficaz es también lo que le confiere su riesgo: los pacientes pueden decirle cualquier cosa, y este puede responder cualquier cosa".

El desarrollo y las pruebas clínicas de estos sistemas deben contar con rigurosos criterios de referencia en cuanto a seguridad, eficacia y el tono de interacción, e incluir la estrecha supervisión y participación de expertos en salud mental, añade Heinz.

"Este ensayo puso de relieve la necesidad de que el equipo del estudio esté capacitado para intervenir, posiblemente de inmediato, si un paciente expresa una preocupación grave por su seguridad, como ideación suicida, o si el software responde de una forma que no se ajusta a las mejores prácticas", afirma. "Afortunadamente, no observamos esto con frecuencia con Therabot, pero siempre es un riesgo con la IA generativa, y nuestro equipo del estudio estaba preparado".

En evaluaciones de versiones anteriores de Therabot realizadas hace más de dos años, más del 90 % de las respuestas coincidieron con las mejores prácticas terapéuticas, afirma Jacobson. Esto le dio al equipo la confianza para seguir adelante con el ensayo clínico.

"Desde el lanzamiento de ChatGPT, mucha gente se ha lanzado a este sector, y es fácil presentar una prueba de concepto que a primera vista parece excelente, pero su seguridad y eficacia no están bien establecidas", afirma Jacobson. "Este es uno de esos casos en los que se necesita una supervisión diligente, y proporcionarla realmente nos distingue en este sector".