Trasplantar corazones de cerdo

El trasplante cardíaco es una alternativa efectiva para la insuficiencia cardíaca crónica severa. Con el aumento de la esperanza de vida los pacientes con enfermedades crónicas también se han multiplicado. Al mismo tiempo las mejoras en las políticas de salud publica, sobre todo las dirigidas a la prevención de la mortalidad por accidentes de trafico, ha disminuido el numero de fallecidos cuyos órganos pueden ser trasplantados.

En este contexto se buscan soluciones alternativas como los dispositivos de asistencia ventricular o los corazones artificiales mecánicos. También se han investigado las células madre y existen proyectos a largo plazo para "cultivar" corazones en el laboratorio que puedan posteriormente ser trasplantados.

Una de las soluciones puede venir del xenotrasplante. Esta técnica consiste en la utilización de tejidos o células de otra especie animal para tratar enfermedades en humanos. La primera vez que alguien pensó en el xenotrasplante fue en 1667, en el contexto de las transfusiones de sangre de corderos a humanos. Pero también se han trasplantado órganos sólidos, como el riñón de un conejo a un niño con insuficiencia renal en 1905, varios intentos de este tipo se realizaron a principios del siglo XX.

Sin embargo existen limitaciones importantes a estas técnicas, sobre todo por la incompatibilidad inmunológica que conduce al rechazo del injerto. Existen tres mecanismos de rechazo precoz, el hiperagudo, el rechazo humoral  y el rechazo celular.

En general un trasplante de un órgano de cerdo a un primate (humano o no) tiene nulas posibilidades de éxito. El órgano es rápidamente destruido por el sistema inmunológico del receptor en cuestión de horas o minutos. Es un rechazo hiperagudo dirigido por anticuerpos que ya existen en el receptor y que desencadenan una reacción contra las células del tejido trasplantado.

La ciencia busca soluciones

Incluso si evitamos el rechazo hiperagudo, las defensas del receptor tienen otras maneras de protegerse de lo que se considera como un "invasor".

Para evitar los rechazos existen varias alternativas, una de las más estudiadas es la modificación genética de cerdos para que sur órganos sean mejor tolerados por el sistema inmunológico humano. Desde 2009 los avances en el campo de los xenotrasplantes se basan principalmente en las mejoras de las técnicas de modificación genética, especialmente CRISPR/Cas9.

Mediante edición genética se pueden modificar las proteínas expresadas en la superficie de las células del órgano que vamos a trasplantar. De este modo se impide que el sistema inmunológico del receptor ataque al órgano trasplantado.

Así, en el año 2018 se logró realizar un trasplante de corazón de cerdo genéticamente modificado, a un primate-no-humano que logró mantenerse en funcionamiento durante 6 meses. Lo que resulta igualmente interesante en este estudio es que los inmunosupresores administrados al babuino que recibió el corazón, no le causaron infecciones, que son la complicación más importante cuando se toma este tipo de tratamiento.

De cerdos a humanos

Un reciente editorial en el American Journal of Transplantation planteaba abiertamente la cuestión que todos tenemos en mente ¿Quién se atreverá a trasplantar un corazón de cerdo a humano?

Los autores, pertenecientes a la Harvard University y el Massachusetts General Hospital, el xenotrasplante ha hecho recientemente avances importantes hacia la realidad clínica.

Estos son, según lo los criterios que debería cumplir el hipotético "primer paciente":

1. No ser candidato al uso de asistencia circulatoria (ECMO, Berlin Heart) por un riesgo prohibitivo de complicaciones relacionadas con la coagulación. Los pacientes con dispositivos de asistencia deben tomar anticoagulantes para evitar los trombos, pero para algunos pacientes este tratamiento puede tener riesgos muy importantes.
2. Tener una disfunción severa de ambos ventrículos que no haría posible implantar únicamente un dispositivo de asistencia de ventrículo izquierdo.
3. Ser portador de una cardiopatía congénita compleja que contraindique según los criterios actuales a un trasplante cardíaco

En conclusión, gracias a los conocimientos acumulados en la investigación pre-clínica el xenotrasplante cardíaco parece a nuestro alcance, una selección cuidadosa y deliberada de los pacientes candidatos es la base para la creación de un ensayo clínico bajo criterios éticos estrictos.

referencias
1. - Lu T, Yang B, Wang R, Qin C. Xenotransplantation: Current Status in Preclinical Research. Front Immunol. 2020;10:3060. Published 2020 Jan 23. doi:10.3389/fimmu.2019.03060
2. - Pierson, R.N., III, Burdorf, L., Madsen, J.C., Lewis, G.D. and D’Alessandro, D.A. (2020), Pig‐to‐human heart transplantation: who goes first?. Am J Transplant. Accepted Author Manuscript. doi:10.1111/ajt.15916