BOINC: Dona tu ordenador a la ciencia médica

Hay investigaciones que necesitan de una capacidad computacional enorme, sobre todo las que requieren analizar una ingente cantidad de datos y llevar a cabo un inmenso número de cálculos. Para tales tareas se necesitaría muchos super-ordenadores, cosa que logísticamente no es posible. Fue a partir de aquí que investigadores de la Universidad de California tuvieron una genial idea. ¿Por qué no combinar la capacidad computacional de los ordenadores personales de todo el mundo para un mismo objetivo, en una especie de crowd-funding informático? Así nació BOINC, bajo el nombre de Berkeley Open Infrastructure for Network Computing, financiada hoy en día por la Fundación Nacional para la Ciencia en Estados Unidos.

Es un software basado en un cliente, que utiliza parte de los recursos que no son usados por el ordenador, para llevar a cabo cálculos con datos que recibe del servidor, y que más tarde devuelve una vez analizados (hoy en día incluso desde un smartphone). Como se puede imaginar, es ideal usarlo cuando no se está ocupando el ordenador con otras tareas. El proyecto sobre el que se está trabajando puede elegirse por el usuario que se descarga el cliente, ya que existen muchos, de muy diversa índole. SETI@home fue de los primeros, orientado a buscar vida extraterrestre inteligente a través de las señales de radio que nos podrían llegar desde el espacio.

Otros están orientados a la física, climatología, y por supuesto la medicina. A su vez, diversos foros y páginas webs se han creado para aglutinar los proyectos y coordinar a los usuarios. Uno de los más importantes es World Community Grid, desde donde parten la mayoría de proyectos relacionados con la medicina, con unos 600.000 usuarios que han conectado dos millones de dispositivos (entre ellos el portátil desde el cual escribo estas líneas) . Aquí os presento unos cuantos ejemplos.

FightAIDS@Home

Mantenido por Olson Laboratory en The Scripps Research Institute, California, su objetivo es identificar nuevas dianas terapéuticas en el virus VIH y mecanismos de resistencia a los fármacos actuales. Todo para refinar, probar y compartir con otros laboratorios nuevas herramientas que ayuden a luchar contra esta enfermedad.

Mapping Cancer Markers

Desde el Princess Margaret Cancer Centre, en Toronto (Canadá), se han dispuesto a investigar sobre los marcadores tumorales que podrían ayudar en el diagnóstico temprano de enfermedades como el cáncer de pulmón o el de páncreas, en la identificación de pacientes de alto riesgo y en la selección de terapias específicas. Un proyecto ambicioso, pero con un fin posible y extremadamente útil.

Help Fight Childhood Cancer

Un proyecto originario de Chiba Center Research Institute, en Japón, dedicado a buscar nuevos fármacos para tratar el neuroblastoma, un tipo de cáncer sólido frecuente en la infancia y con un pronóstico pobre. El proyecto alcanzó sus objetivos iniciales en 2011, habiendo comenzado en 2009. Se identificaron 7 compuestos químicos que mataban células tumorales con una concentración muy baja. Estos compuestos continúan siendo analizados en exámenes de toxicidad en ratas, junto con la investigación en los mecanismos de acción de los mismos. Afirman haber conseguido con BOINC en 2 años unos resultados que les habrían llevado 100 con los ordenadores que tenían.

Go Fight Against Malaria

Otro proyecto de Olson Laboratory, cuya meta es encontrar compuestos químicos que actúen como fármacos contra cepas resistentes de malaria. De hecho, este proyecto terminó su primera fase a finales de 2013, generando una gran cantida de datos que ahora irán analizando de forma más experimental, por lo que el proyecto relacionado con BOINC está oficialmente en pausa (anuncian que al menos por un par de años). Mientras tanto, han publicado sus resultados de forma pública para que otros proyectos relacionados con la lucha contra la malaria a través de BOINC tomen ventaja y permitan un estudio más eficiente y rápido.

RiojaScience@Home

La Universidad de La Rioja en España ha diseñado una plataforma basada en BOINC, con un proyecto salido del Grupo de Investigación de Cinética y Dinámica de las Reacciones Químicas, buscando estudiar las reacciones en fase gas y en disolución de la dinámica molecular del narlaprevir, un posible medicamento para la enfermedad causada por el VHB, el virus de la hepatitis B. Es un proyecto ajeno a World Community Grid.

En definitiva, BOINC es una herramienta con un potencial increíble, pero que desgraciadamente parace que no se tiene en cuenta por el mundo investigador y universitario de forma generalizada. Los antes nombrados son unos poquísimos ejemplos, existen muchos más, pero al buscar por internet es sorprendente lo poco que se conoce acerca de BOINC, al menos en España.

Como desventajas, indicaría que es un programa que, aunque no se note, consume recursos del ordenador, aunque se apague cuando estemos utilizando mucha capacidad con otras tareas, y tal vez sea poco práctico para ciertos ordenadores y ciertos usuarios (ojo con dejarlo demasiado tiempo funcionando y con una ventilación mala, puede ser peligroso). A pesar de todo, es un magnífico proyecto con un objetivo desinteresado y esencial para la ciencia, que probablemente esté ayudando más de lo que se cree.

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